三长制是北魏孝文帝接受汉族地主李冲的建议，废除宗主督护制，创立三长制，以抑制豪强隐匿户口和逃避租调徭役，并直接控制基层政权组织。三长制即五家立一邻长，五邻立一里长，五里立一党长。其职责是检查户口，监督耕作，征收租调，征发徭役和兵役。三长享有一定的优待，得免除一人到三人的官役。此制度有利于加强中央对地方的统治，增加了国家的赋税收入，同时也打击了世家大族地主的利益。
宗主都护直是北魏前期地方基层组织的一种形式。北魏自拓跋焘统一北方后，无力改变这一现状，于是承认这些宗主的既有利益为合法，任命他们为宗主，以督护百姓。宗主督护制对维护基层治安有一定作用，但由于豪强地主趁机隐瞒其控制的人口，逃避赋税徭役，严重影响了国家的赋税收入和徭役征发
二者之间最大的差别在于一是地方自行组织，不受中央控制，一个是受中央的控制
