嫡系指的是某個軍閥的親信把持或者直接控制的勢力，裏面的管理人才都有自己嚴格選拔和培養的，嚴格遵從自己指揮的勢力。蔣系顧名思義就是蔣介石系統的勢力，如胡宗南，陳誠等等。蔣系部隊裏面也有區分，胡宗南，陳誠就是蔣系部隊裏忠誠於蔣的嫡系，桂系也屬於蔣系，卻不是蔣的嫡系。
在國民黨內部，蔣系和嫡系就是一個意思，主要指蔣介石在軍閥混戰前跟隨他的隊伍。蔣系就是嫡系嫡系就是蔣系。中原大戰後，李宗仁、馮玉祥、閻錫山等軍閥系統歸順國民政府也就是蔣介石的統治，東北易幟更是標誌國民政府完成統一。
但是在私底下，蔣介石對這些歸順的軍閥是不放心的，還是始終以將自己嫡系部隊滲透進這些軍閥完成事實上統治為目標。
蔣系的形成是在北伐戰爭時期，由蔣介石親自指揮的國民革命軍第一集團軍，以黃埔軍校生為骨幹組成。在後來的戰爭中逐步擴展為18軍、74軍和第五軍，被稱之為"王牌中的王牌，嫡系中的嫡系”。而嫡系部隊則是由非蔣系的中央系組建成軍的國民黨軍，如何應欽、黃百韜集團及抗日戰爭時期組建的新一軍和新六軍。雖非蔣系，卻對蔣介石依附性很強，到解放戰爭時期，已發展到60個軍。
