笼统说来，“新时期文学”是百花齐放的上世纪80年代文学的开端，但其实，上世纪70年代末的中国，在文化征候上已与之前有了明显的不同。因此，知识界对新时期文学的起点或定位在1976年10月或明确在1978年12月。
这背后的历史节点是不言而喻的:1978年底的十一届三中全会，对当代文学走向的变化也产生了关键作用。
具体到文学作品上，关于新时期文学的开端，文学史上有“三只报春的燕子”的说法:刘心武的《班主任》、徐迟的《哥德巴赫猜想》、白桦的《曙光》这三部在上世纪70年代末诞生的作品，赋予了文艺更多的人文色彩，让文坛的风气为之一振。这一系列作品也被看成新时期文学诞生阶段的经典文本。
1978年12月中央召开了十一届三中全会，发出了改革开放的号召，中国各条战线都进入到改革开放的新时代。文学艺术界都出了不少好作品。比如电影《小花》，小说《于无声处》等。
