反映的是抗战期间北京沦陷人民的苦难生活及其觉醒和斗争。
作品以祁家为中心，广泛地描写了北京市民阶层的各式人等。
小说的主旨：
1、是异族统治下灵肉遭受折磨的痛史。亡国奴的生活是惨痛的。物质极度匮乏，人民陷于饥饿之中，生命没有保障。祁天佑安分守己却以莫须有的罪名被日寇枪杀钱默吟老诗人被日寇抓住严刑拷打长期监禁祁瑞宣作为教师面临着要他教日语的苦恼。
2、是憎恨侵略者、民族败类，也是恨惶惑与偷生的国民性的恨史。小说描写了日本侵略者的罪行，也刻画了一批汉奸形象。如大赤包、蓝东洋、冠小荷等。汉奸没有好下场，也是作家憎恨感情的体现。3、是颂扬爱国主义与民族气节，激励人民奋起抗争的壮史。如通过爱国诗人钱默吟，他深明大义，重视民族气节祁瑞宣和老三后来也一起抗日等，颂扬了民族气节和中华民族不甘沦为亡国奴的抵抗精神。
