1868年，美国教育家哈里斯在圣路易州创立了“活动分团制”，又称为“弹性制度”，是差异化教学的雏形，它是将学生按照学力能力分班或者分组的一种差异化教学形式。
上世纪初，美国开始大力推广义务教育，各阶层子女纷纷入学，加之大量移民儿童涌入美国，这些儿童教育背景各不相同，学习水平参差不齐。因此，美国教育部门认为，有必要按照学生的能力和以前的学习成绩对他们进行分层。这一时期，各种能力分班（组）分层教学形式在美国被普遍采用，尤其是“活动分团制”从小学教学逐步扩展到中学，并且出现了以加速升级为原则的能力分班（组）分层教学形式。
针对大班级中直接教学的问题，汤姆林森（1999）言简意赅地指出，普通班级中学生学习风格的差异、学习需要的差异都在增大，这个教育事实彰显了直接教学的上述基本假设已经不合时宜。
