夜光杯是中国历史上有名的宝物，西汉东方朔所著的《十洲记》中就有记载。由于考古工作至今没有发现夜光杯实物，古籍中关于夜光杯的记载又极少。因此，关于制作夜光杯的材料究竟是什么玉种，到底是制作夜光杯的玉石本身就能发光，还是制作的工艺使夜光杯产生了发光效应等问题，研究者们众说纷纭，莫衷一是。
夜光杯造型别致，风格独待，质地光洁，杯壁极薄，倒入美酒，酒色晶莹澄碧。在皓月映射下，清澈的玉液透过薄如蛋壳的杯壁熠熠发光，因而得名。但这种矿石在完全黑夜中是绝对不会发光的
夜光杯可能是由一些矿物，如一些含杂质的萤石、金刚石、水晶、磷灰石、白钨矿、重晶石等所制而成。当受到外界条件刺激会有发光现象，如摩擦、通电、加热，以及阴极射线、紫外线或X射线等短波光的照射等等。但这些天然矿物的发光，远非如书中所记载那样，有灯火通明的效果，也有很难维持长时间发光。
有人指出，今之夜光杯非古之夜光杯。但也有人认为，古之夜光杯本身也不能发光。那么它为什么被叫做夜光杯呢
解释不一，有的人说，夜光杯璧薄，斟满后对月映照，月影倒入杯中，月光透过杯壁，与酒色相辉映，而呈异样的光彩，故称夜光杯或夜光常满杯。 鉴于考古工作者至今没有在地下发掘到真正的夜明珠、夜光璧、夜光杯等文物，在自然界也没有见到类似的矿物，关于它们有无奇异的性质，目前仍是一个谜。
