传统唢呐的管身一共有八个孔，分别由右手的食指、中指、无名指、小指，以及左手的大拇指、食指、中指、无名指来按（惯用手不同者可换左右），以控制音高。发音的方式，是由嘴巴含住芦苇制的哨子（亦即簧片），用力吹气使之振动发声，经过木头管身以及金属碗的振动及扩传统唢呐按音域及乐器大小可区分为小唢呐（又称海笛）、一般高音唢呐，以及大唢呐，但其中又可分为各种调性的唢呐（如G调小唢呐、F调小唢呐、D调高音唢呐、C调高音唢呐、G调大唢呐等），所谓的调性是指放开最下面三孔时所吹出的音。一般而言，传统唢呐的常用音域为十七度音，以最常用的D调高音唢呐而言。其音域由低音A至高音A（高音B偶尔使用，但很难吹出）。
