属苦蒿系，俗称苦艾，苦蒿，多年生草本或半灌木状。茎分枝少而短，或不分枝茎、枝、叶两面及总苞片背面通常被灰白色或灰黄色短柔毛或短绒毛。中部叶二至三回羽状全裂，稀近掌状全裂。头状花序直径2.5-6(-9)毫米，花多数雌花花冠狭圆锥状或狭管状，檐部具2-3(-4)裂齿。瘦果上端有时有不对称的冠状附属物。
苦蒿的形态特点为，主根单一，垂直，狭纺锤形。
茎单生，直立，高50-150厘米，细，有时略粗，稀下部稍木质化，基部直径可达2厘米，纵棱明显，分枝多茎、枝被灰白色微柔毛。
下部与中部叶宽卵形或宽卵圆形，两面被微柔毛，长4-8(-13）厘米，宽3-6(-15)厘米，二至三回羽状全裂，稀为深裂，每侧有裂片2-3枚，裂片常再成不规则的羽状全裂或深裂，基部侧裂片常有第三次分裂，小裂片线形或线状披针形，长2-10毫米，宽1-1.5(-2）毫米，有时小裂片边缘有缺齿，先端钝或渐尖，叶柄长（1-）2-4厘米，基部有小型羽状分裂的假托叶上部叶及苞片叶羽状全裂或不分裂，而为椭圆状披针形或披针形，无柄。
