最根本的区别就在于是否有主动的能力，更简单的说，动物的“能动性”，植物的“根植性”。
植物的“根植性”决定了环境对其生存发展具有很大的影响，甚至可以影响其生存。“极地无苍松，戈滩少嫩苔”，“喜阳之木枯之山阴，乐水之花凋于水涸”，植物的“根植性”决定了植物只能被动的接受其生存环境，环境适宜，则生环境良好，则兴盛环境不适宜，则枯萎。这也可以解释“橘生淮南则为橘，橘生淮北则为枳”。当环境发生巨大变化时，缺乏主动性的植物则会消失殆尽，因为它不能主动的去选择生存环境，或者短时间内尽快的适应新的环境。
动物相比于植物，则有更大的可能性在新的环境或者环境发生巨大的变化的背景下，生存繁衍下来。原因就是它能主动的去迁移，去寻找适合自己生存的环境，这也是动物与植物的最大区别。“鹿马逐草而栖，蛙鱼向水而旺”“阳月南飞雁，归燕识故巢”。动物的能动性决定了其能够跃出其所在的环境，追逐更好的可能。
动植物的最根本的区别是：植物细胞既有细胞膜又有细胞壁，动物细胞只有细胞膜。
从生态系统成分来看，植物是生产者，动物为消费者从细胞基本结构来看，植物细胞有细胞壁，而动物细胞没有从营养方式和新陈代谢角度来看，植物是自养生物，能够将无机物变成有机物，动物是异养生物，只能利用现在的有机物。
