儒最早出现于

儒家思想的儒最早来自：中国古代负责掌管祭祀司仪的祭官。

在中国古代社会，最晚到殷代有了专门负责最初指的是冠婚丧祭时司仪的祭官。这些人就是早期的儒，或者称为术士。他们精通当地的风俗文化和礼仪习惯，时间一长，便形成了一种相对独立的职业，属于早期的知识分子阶层，称为术士。儒的本义是柔（东汉许慎《说文解字》），是由于本是贵族而不事生产的筋骨的柔（郭沫若《驳说儒》）。而另有说法，儒字，通濡，是指学习以先王之道浸润其身的人（南朝梁皇侃《论语集解义疏》）。