原理是用cpu+軟體，模擬出其他裝置的硬體，所以效率很低。至於顯示卡這種低能多核（核心超多，但每個核心只能完成及其簡單重複的任務）的東西，用於模擬其他硬體的時候基本就是廢物，何況顯示卡程式設計與正常的x86根本不是一回事，所以模擬器編寫人也根本不會考慮用到顯示卡的效能。
遊戲模擬器的原理是一個模擬很多原始機器的CPU模擬器一個把很多街機輸入裝置，例如按鈕、搖桿和其他控制的輸入對映到PC上的鍵盤、搖桿和其他裝置的模擬器，以及一個街機顯示和聲音的模擬器。模擬器一般需要ROM才能執行，ROM的最初來源是一些原平臺的ROM晶片，通過一些手段將原程式拷貝下來，然後利用模擬器載入這些ROM來實現模擬過程。遊戲機模擬器是允許個人電腦或遊戲機跨平臺模擬其他電子遊戲機的程式。
