黑白無常起源於清代至民國一段時間，最早應該也不過元明。
首先“無常”一詞，應該是由佛教用語轉變而來。在魏晉時期（甚至可能漢代），佛教的經典之一《大般涅槃經》就傳入了中原，並被中原人士翻譯。其中有一首偈子很有名，如下：
一切有為法皆悉歸無常
恩愛和合者必歸於別離
諸行法如是不應生憂憹
這時的“無常”一詞還只是指事物變化瞬息萬端，恐怕還沒有成為勾魂使者的代名詞。不過此時中國已經出現了以勾魂為職責的鬼，打扮也與黑白無常有些相似，穿著黑衣服，但領子是白的，被稱為“黑衣白袷鬼”。這鬼不好好幹本職工作，跑去和秉持“無鬼論”觀點的書生吵架，真是閒著無聊。
到了唐代，勾魂使者開始以兩人一組的方式出現，不過衣服換成了紫衣。他們以一種黑色幽默的方式來應對懇求自己延壽的人。可憐的壽命將盡的人用四十萬錢換來了他們“延壽三年”的允諾。然後過了三天就死了。因為“人間一天，陰間一年”。
最晚在元明時期，“無常”一詞已經開始正式被用來代指勾魂使者或是表示壽命已盡。在這一時期的小說中，經常會出現這樣的句子：
金風未動蟬先覺，暗送無常死不知。
《水滸傳》成書時間和徵方臘一段的謎團雖然還比較多，不過也出現了未隨五道將軍走，定是無常二鬼催。這樣的句子。可見此時已有了勾魂的“無常鬼”這一概念。此外，勾魂使者除了“鬼”之外，開始出現了人行鬼職的“走無常”。通常是陰間由於死人太多，鬼吏不夠用或者是有什麼髒活累活要干時，就會徵召一些人類來陰間幹活，這些人類就被稱為“走無常”。
但有一點需要注意的是，這一時期並沒有出現“黑無常、白無常”這樣明確區分無常鬼的概念。甚至《西遊記》有關冥府的描寫根本沒有出現無常鬼，而是用“勾司人”代替。
到了清代，《玉曆寶鈔》開始在民間流傳，據說在此書中，出現了黑無常與白無常的形象。但這是由魯迅先生在文章中寫到的。至於他看到的插圖本《玉曆寶鈔》是由什麼時候繪製的就不得而知了。
因此，可以做出一個大致的推斷：黑白無常起源於清代至民國一段時間，最早應該也不過元明。
