發展最早用途最廣的偵查衛星

是成像偵察衛星。

偵查衛星是用以獲得軍事情報的人造衛星。它利用衛星的光、電遙感器或無線電接收機等偵查裝置，從軌道上搜集地面、海洋和空中目標的有關資訊。

偵查衛星，對目標實施偵查、監視和跟蹤，獲取情報。偵查裝置收集到的電磁波資訊，或由膠捲、磁帶等記錄儲存於返回艙內，在地球上回收：或通過無線電傳輸方法送到地面接收站進行處理工作，從中獲取情報。