年號以紀念為目的，如永平、永興、永康等年號寓意永久太平安康。年號是中國封建王朝與當代日本國用來紀年的一種名號一般由君主發起，先秦至漢初無年號，漢武帝即位後首創年號，始創年號為建元。
1.取自重大事件 以漢武帝“元封”為例，其取自漢武帝“登封泰山”一事。
2.
取自古代典籍 以元世祖忽必烈的“至元”為例，出自於《周易》的“至哉坤元”一句，正好與國號“大元”的出處“大哉乾元”相對應，《平宋錄》中“轉乾元以建國，法坤元而紀年”也應證了“至元”出自“至哉坤元”的說法。
3.
取自寓意美好的字詞 以武則天的“長壽”為例，據考證，該年號意在祝願武則天本人長命百歲，也寓意武周政權國祚長久。
4.
照搬或組合前朝年號 以唐德宗“貞元”為例。
