轉基因技術的理論基礎來源於進化論衍生來的分子生物學。基因片段的來源可以是提取特定生物體基因組中所需要的目的基因，也可以是人工合成指定序列的基因片段。基因片段被轉入特定生物中，與其本身的基因組進行重組，再從重組體中進行數代的人工選育，從而獲得具有穩定表現特定的遺傳性狀的個體。該技術可以使重組生物增加人們所期望的新性狀，培育出新品種。
人們常說的"遺傳工程"、"基因工程"、"遺傳轉化"均為轉基因的同義詞。轉基因技術的原理是將人工分離和修飾過的優質基因，匯入到生物體基因組中，從而達到改造生物的目的。由於匯入基因的表達，引起生物體的性狀，可遺傳的修飾改變，這一技術稱之為人工轉基因技術（Transgene technology）。
人工轉基因技術就是把一個生物體的基因轉移到另一個生物體DNA中的生物技術。具有不確定性。常用的方法和工具包括顯微注射、基因槍、電破法、脂質體等。轉基因最初用於研究基因的功能，即把外源基因匯入受體生物體基因組內（一般為模式生物，如擬南芥或斑馬魚等），觀察生物體表現出的性狀，達到揭示基因功能的目的。
