由於古代科技發展較慢，古代船的動力大多以風力為主，所以帆船成為了當時主要的水上交通工具，有時也輔助以人力划槳。
船隻的吃水線問題可以通過出航前除錯增減船身重量或調節船槳長度來解決。同時水流也是船動力的主要因素之一！
古代大船靠風力、人力、水力。
1、風力
風力，主要是通過帆索體系（東方硬帆、西方軟帆）借用季風的動力，從而使大船在水面上行駛。
2、水力
水力是指利用各大海洋的海洋洋流，從而加快航行的速度。
3、人力
人力是指通過船槳、舵櫓、船蒿等形式，以人力進行驅動，從而使大船在水面上行駛，多見於近海航行。除此之外，在逆水行舟時，還需要使用拉縴的辦法拖拽船隻。
在古代船隻沒有動力驅使，全靠人力和風帆，為了省力，船公們順風時就拉下桅杆，逆風時就放下桅杆，這些立柱其實就是古代風向標
