光年是长度单位，不是时间单位，光在真空中一年所经过的距离称为一个光年。
光年字面意思：
光在宇宙真空中沿直线经过一年时间的距离。因为天文数据太过庞大，需要更大的单位进行大概的描述。
光年，一般是用来量度很大的距离，如太阳跟另一恒星的距离。在天文学，秒差距是另一个常用的距离单位，1秒差距=3.26光年。
在一儒略年（定义值为365.25日）的时间中，在自由空间以及距离任何引力场或磁场无限远的地方，光所行走的距离。因为真空中的光速是每秒299，792，458米（准确值），所以一光年等于9460730472580800米。
原理：
宇宙中天体间的距离非常大，如果以最常见的千米为单位计算非常麻烦，以光年为单位来计量就容易多了。光速在真空中约为30万千米每秒，也就是3×108米每秒（儒略年长度约等于365.25日，以2000年1月1日（记作J2000.0）为标准历元）所以，一光年就是9.4607×1012千米。
为了方便起见，科学家把地球到太阳的平均距离定义为“1天文单位”。用这个单位来度量太阳系的距离就方便多了。太阳与地球的距离为1天文单位，与水星为0.4天文单位，与金星为0.7天文单位，与冥王星为40天文单位，等等。光由太阳到达地球约八分钟（即地球跟太阳的距离为八“光分”）。
已知距离太阳系最近的恒星为半人马座比邻星，距离约4.22光年。天文观测范围已经扩展超过100亿光年的广阔空间（称为总星系）。
我们所处的星系——银河系的直径约有10万光年。假设有一近光速的宇宙船从银河系的一端到另一端，它将需要多于10万年的时间。但这只是对于（相对于银河系）静止的观测者而言，船上的人员感受到的旅程实际只有数分钟。这是由于狭义相对论中的移动时钟的时间膨胀现象。
与天文学中其它常用长度单位的换算：
一秒差距约等于3.26光年一光年约等于63240天文单位。
