马龙白兰度1924年4月3日出生于美国纳布拉斯加州欧马哈城的一个中产阶级家庭。
他自小顽皮好动，性格倔强，从不好好学习。中学毕业后他到纽约，进了一家戏剧学校攻读表演艺术。著名的艺术教育家就看出白兰度是块演戏的材料，并预言他不出几年定会成为美国最优秀的演员。他的预言极快便应验了，白兰度不久就在百老汇崭露头角，成为一位颇受瞩目的人物。
1950年他出演他的第一部影片《The men》，但并未引起人们注意， 随后1951年白兰度异军突起， 出演他曾经在舞台上大获成功的影片《欲望号街车》，他以其独特的厚实沉稳，粗野遒劲的表演风格成功地塑造了流盲无产者斯坦利的形象。
他的出色表演使他获得他的第一次奥斯卡奖提名。此后白兰度又因《萨巴达》、《朱利斯·凯撒》和《狂野的人》而获得三次奥斯卡奖提名。1954年，白兰度出演一部低成本的影片《码头风云》，扮演了一位码头搬运工。为此他还亲身去体验生活，真正当起一个码头搬运工。
他将这个角色饰演得有血有肉，使之成为美国中下层工人的光辉代表。这一次他终于赢得奥斯卡金像奖。
