天宫空间站对接的原理，具体地说，就是在太空飞行中，两个或两个以上的航天器通过轨道参数的协调，在同一时间到达空间同一位置的过程。既然两个飞行器存在相对关系，空间站可以配合交会进行相应调整。
火箭的入轨点范围有限，因而空间站最常见的配合措施是在飞船发射前通过升降高度调整其轨道角速度，使得飞船入轨时二者的相对位置恰好在一个合适的区间，有利于飞船后续的追踪飞行。如果空间站不调整，飞船入轨时，空间站则有可能在其前方0°到360的任何位置。当然，两个飞行器离得远，飞船可以在低轨道多飞一段时间，只要持续比空间站低，总能追上。
空间交会对接是指两个航天器在空间轨道上在结构上连成一个整体的技术，是未来空间装配、回收、补给、维修、航天员交换及营救等在轨道上服务的先决条件。交会对接过程根据航天员介入的程度和智能控制水平具体可分为人工对接和自动对接两种基本模式。
空间交会对接技术的意义有三个方面：为在太空常驻运行的空间设施提供物资补给和人员输送服务建造大型空间设施以及维护其运行服务，没有交会对接技术，这些复杂空间设施的建造和可靠运行是无法实现的进行空间飞行器重构以实现系统优化，这能大幅降低对火箭运载能力的需
求。
