拓跋氏複姓是古老的姓氏，鮮卑拓跋部的歷史序幕是從西漢後期的拓跋毛開始。
北魏孝文帝拓跋宏在北魏太和十七年(493年)遷都洛陽入主中原之後，推行漢化改革政策，率王族改為漢姓元氏，其王族之外的拓跋氏遂成為庶姓，仍為拓跋氏，不與皇室同氏。到了西魏的末代帝王恭帝元廓於北魏廢帝元欽三年(554年)農曆正月即皇帝位後，將元氏復改回拓跋氏。
隋朝隋文帝重新統一中國後，在強大且日趨規範化的漢文化歷史潮流推動下，鮮卑族拓拔氏嫡系主流最終仍然改定為漢姓元氏，而庶支拓拔氏則漢化姓氏繁多，諸如長孫氏、李氏、王氏、鄭氏、金氏、趙氏等等，不一而足，皆世代相傳。
