三妻四妾這個詞的來源可以追溯到春秋時期。春秋時齊國君主在立後上猶豫不決，笑稱欲立三後，這就是三妻四妾中三妻的由來，四妾則是為了押韻。
三妻四妾這個説法更多的是在形容古代的多妾制。古代的妻妾制度在母系社會結束後就開始逐漸成型，並且壯大。但是古代其實更多的是一妻多妾的制度。在古代封建社會中一夫一妻是最基本的，這種基本的婚姻制度甚至在當時是受到國家法律保護的。一夫一妻制從秦漢開始到明清都在沿用，甚至在唐朝時期有法律規定有妻子卻再娶妻的要坐牢，明清時多妻則要被杖責九十，由此可見三妻在古代並無可能。
在一夫一妻多妾制度下，正室只有一個剩下的則是小妾，在小妾之下的則是沒有名分的通房丫鬟，在古代娶妾制度想的干預下原則上只有貴族才有娶妾的權利，並且娶妾還需要辦理相關手續，四十以上還無所出的可以娶一個妾室，因此多妾制度也與三妻四妾是不同的意思。
在男尊的社會裏男人並不是想娶多少就能娶多少，朱熹都認為一夫一妻制是婚姻的核心，直到民國時期廢除娶妾制度一夫一妻這個制度才算是真正意義上的一夫一妻。
三妻四妾在古代這個説法其實是不正確的，他們更多的事想要去形容古代男子妾室多而已。拿皇帝來説，皇后也是隻有一個的，其他妃子地位再高依舊是妾。就連三妻四妾這個詞的由來者都是在開個玩笑罷了。
在古代有着三宮六院、三妻四妾都是十分正常的事情，早在春秋時期就已經從母系社會變成了父系社會。以男的地位為主導，三妻四妾同樣也是男尊女卑的絕大體現。
