船舶發展史上，第一位將蒸氣機裝到船上的人是法國的帕潘，那是在1695年。之後到了1787年，美國人費奇也造了一艘用蒸氣機在船的兩側划水的船。
還有英國人辛明頓，他在1803年也造出一艘同樣的划水船。但一般的説來，輪船的發明人當屬美國發明家富爾頓。他本人有多項發明，輪船隻是其中之一。其實，富爾頓發明的“克萊蒙脱號”號輪船是以費奇的設計圖為藍本，所用的蒸氣機也是瓦特式的。
而另一個美國人史蒂文斯發明的“費尼克斯”號要比“克萊蒙脱”號好許多，而且蒸氣機也是史氏自已製造的，但由於下水時間晚了幾天，這項發明的榮譽就為富爾頓所獲。
發明並製造第一艘輪船的人名叫富爾頓，是位美國人。在富爾頓以前，有人試製過蒸汽動力船，但沒有成功。富爾頓研究了前人失敗的原因，立志要製造成功一條蒸汽動力船。
他從模型試驗到設計製造，前後經過9年的艱苦努力，終於在1803年造成了第一艘輪船。不料在塞納河試航時，竟被狂風暴雨所摧毀。富爾頓並沒有因失敗而灰心喪氣。1806年，他回到美國，又開始新的造船工作。1807年，一艘新的輪船“克萊蒙脱”號在紐約的哈得遜河下水了，航速達每小時4公里。
他繼續改進，使這艘輪船的航速達到每小時6～8公里。
