直流電符號用“—”表示，簡稱DC。
例如，交流電壓是AC220V，直流電壓是DC24V。
交流電的電流大小和方向隨時間作週期性變化的電流，在一個週期內的運行平均值為零。
直流電，又稱恆流電，大小和方向都不變。電流密度隨着時間而變化，通常移動的方向在所有時間裏都是一樣的。
當發現了電磁感應後，產生交流電流的方法就被知曉。早期的成品由英國人麥可·法拉第與法國人波利特·皮克西等人開發出來。
1882年，英國電工詹姆斯·戈登建造大型雙相交流發電機。開爾文勛爵與塞巴斯蒂安·費蘭蒂開發早期交流發電機，頻率介於100赫茲至300赫茲之間。
1891年，尼古拉·特斯拉取得了“高頻率”（15000赫茲）交流發電機的專利。1891年後，多相交流發電機被用來供應電流，此後的交流發電機的交流電流頻率通常設計在16赫茲至100赫茲間，搭配弧光燈、白熾燈或電動機使用。
根據電磁感應定律，當導體周圍的磁場發生變化，感應電流在導體中產生。通常情況下，旋轉磁體稱為轉子，導體繞在鐵芯上的線圈內的固定組，稱為定子，當其跨越磁場時，便產生電流，產生交流電的基本機械稱為交流發電機。
