皂化油的去除可以利用皂化反應，將動植物油脂生成可溶性的皂而除去。
工件上的油脂大致可以分為動植物油和礦物油兩大類。動植物油在鹼性條件下可以發生皂化反應，故稱為可皂化油而礦物油不能與鹼發生皂化反應，故稱為非皂化油。
工件表面和油污不溶於水，故只用水是洗不淨的。表面活性劑的親油基易在油的表面潤濕並滲入到油污的內部，再經機械攪動和水流的帶動可使油污從固體表面脱落。脱落的油污被表面活性劑乳化而分散在水中，達到洗滌去油的目的。
非皂化油因不能與鹼進行皂化反應故無法用上述方法去除。非皂化油可以用乳化劑對其進行乳化而除去。乳化劑是一種表面活性物質，由親水的極性基團和親油的非極性基團構成。親水基易溶於水，而親油基易溶於油。
