1917年至1921年，美國用清政府的“庚子賠款”在北京建造協和醫學院。工程耗資500萬美元，佔地22公頃，而且建築質量要求甚高，外觀上採取中國傳統的磨磚對縫、琉璃瓦頂。由於這項工程是由外國人出資、設計，中國工人就稱它為“洋工”。
協和醫院共有主樓14座，又是高層建築，“磨工”工序十分浩繁。所以，參加建築工程的許多工人就把這一工序稱為“磨洋工”。至於後來的意思，有人認為是因為國人對帝國主義侵略中國的仇恨，所以才有了磨洋工貶義的的意思。其實，是因為有些工程在修建的過程很多建築工作者只注重效率，而對工程設計方在要求的工期中，急於求成，不注重質量，而在工程要求中消極怠工，臨到工期臨近時立即趕。本來磨洋工是對那些在工程中精細的工序的讚美，但是因為現在國內建築工人的不專業，而產生了這樣的現象。
1，磨洋工來歷於北京協和醫院的興建。
2，舊式建築講究磨磚對縫，即對磚牆的表面進行打磨，此工序稱為“磨工＂，1917年至1921年，美國在北京建協和醫院，建築質量要求高，中國人稱為＂洋工＂，參加建築工程的工人就把這一工序稱為＂磨洋工＂。
3，該詞解釋為動作很慢，故意浪費或拖延時間。
