菏澤是一座歷史悠久的小城，歷史悠久，文化底藴深厚，享有“天下之中”的美譽。上古時期濟濮流域古澤藪遍佈，《禹貢》九澤之菏澤、雷澤、大野澤、孟渚澤、皆在境內，歷史上居於聖神地位。菏澤為菏澤市境內古澤，故址在今定陶區東北。
因其地有菏山而得名，是菏澤市名的來源之本。
菏澤之名見於文字記載，最早是《禹貢》:豫州“導菏澤”導川，“又東至於菏”，即此。
菏澤為濟水所匯，西納濟水，通黃河東出菏水，接泗水，再南通淮河、長江、東海東北出濟水入大野澤，又東北，經濟南北，東流入海。菏澤還北連雷澤，通濮水、羊裏水、瓠子河南納黃溝枝流，通孟諸澤，是古代中原一帶水上交通樞紐。
因菏澤水域的四通八達，《史記》稱陶為“天下之中”。
