輻射，最早的定義是在研究放射性物質的時候，發現它們可以發出一些“射線”，這些射線在沒有外場作用下都沿直線傳播，並且可以在真空中傳播。
後來，科學家漸漸查清楚了這些“射線”的本質，有的是粒子流，比如貝塔射線就是電子流，阿爾法射線是阿爾法粒子(就是氦原子核)流，當然還有中子流，質子流等等。有的“射線”是電磁波，比如X射線，伽瑪射線等。
現在一般把物質或者儀器放出的粒子流和電磁波統稱為“輻射”，當然電磁輻射只是輻射的一種。
電磁輻射和電磁波的關係，其實是説，電磁輻射的形式是電磁波。或者，以電磁波的形式發出的輻射，叫做電磁輻射。
這個關係就像“銅管”和“銅”的關係，你可以説銅管的材料是銅，也可以説以銅為材料的管子叫銅管。
本質都是電磁波。
常見的射線有α射線，β射線，γ射線，三者是原子核受激發而產生的 常見的光波，有紫外線，可見光波，紅外線，他們是核外電子受激發而產生的。一般講的熱輻射是一種紅外線。電磁波是LC震盪電路中由於自由電子的移動而產生的
