從歷史次序看，稱“鳥”比稱“禽”要早很多。古人很早就認為鳥類有語言，只不過與人類不可以相通。由此認定某些具有特異技能的人可以通“鳥言”。《周禮》中有“夷隸掌役牧人、養牛馬，與鳥言”的記載。其中“鳥言”雖不成詞，但從中可以看出當時用“鳥”而不用“禽”。
“鳥言”作為一個名詞始見於晉。晉世鼓吹歌曲《伯益》篇中有“智理周萬物，下知眾鳥言”之句。《華陽國志》亦載楊宣“師事楊翁叔，能暢鳥言”。直到唐以前，古人稱述鳥類語言一直稱“鳥”而不稱“禽”。《魏書》列傳第八十三序中有“變水處之文身，化鳥言於人俗”之語。《北史·王儦傳》亦載其“天文、律歷、醫方、卜相、風角、鳥言，靡不閒解”。
上引《魏書》中“化鳥言於人俗”一句，“鳥言”實際上指代人語。這一用法在唐人筆下頗多發揮，如韓愈《送區冊序》有“鳥言夷面”、李商隱《異俗二首》稱“鳥言成諜訴”，此後便習以為常。宋人詩中亦有“樹驚人面果，俗駭鳥言夷”、“弄孫何許翁，夷面復鳥言”之句。當然就本義而論，所謂“鳥言”即鳥鳴。作為“鳥言”用法的大宗，類似例證在宋以後不斷重現。如王安石“真須強學人間語，舉世無人解鳥言”、明人顧璘“石嶺尋蹊聽鳥言”、李舜臣“融雪滋花色，微風送鳥言”之類，不勝枚舉。
如果注意區分古人筆下鳥類語言的內容，按理解程度可分為四類：A.現象描述，僅指鳥鳴行為B.聲音特徵，描摹鳥鳴的聲調或音色C.意義轉述，揣測鳥類心思，將其內容翻譯成人語D.因聲求義，將鳥鳴視同在與人類説話，直接記錄成人類語言。以此對“鳥言”、“鳥語”、“禽言”、“禽語”四個詞的含義進行辨析，其間區別相當明顯。
“鳥言”在大部分情況下只是單純用來形容鳥鳴，並不涉及其具體內容。如明人張元凱“高卧禪家白板扉，深林落木鳥言稀”之類，當然屬上述A類用法。歐陽修所謂“鳥言我豈解爾意，綿蠻但愛聲可聽”，其中“鳥言”雖仍指鳥鳴，但下句有其聲調特徵，且有“綿蠻”的擬聲詞在，顯然應屬上述B類用法。類似情形又如清人查慎行的“秋水澄鮮魚味美，曉山葱蒨鳥言清”，其中“清”字已經在對其音色特徵進行描寫。
值得注意的是，古人從未將上述D類用法稱為“鳥言”。《詩經·鴟鴞》雖通篇都是鳥説的話，然究其實，仍不過是對“鳥言”加以翻譯而得到的結果，屬上述C類用法。其他類似以擬人手法轉譯的“鳥言”也當作如是觀。
