紅樹林植物對鹽土的適應能力比任何陸生植物都強，據測定，紅樹林帶外緣的海水含鹽量為3.2～3.4%，內緣的含鹽量為1.98～2.2%，在河流出口處，海水的含鹽量要低些。紅樹林植物是喜鹽植物，通常它們不見於海潮達不到的河岸。例外的現象也有，紅樹林主要成分之一的桐花樹就可以在中國廣東的黃埔一帶河岸殘留下來。温度對紅樹林的分佈和羣落的結構及外貌起着決定性的作用。赤道地區的紅樹林高達30米，組成的種類也最複雜，並表現出某些陸生熱帶森林羣落的外貌和結構，林內出現藤本和附生植物等。
在熱帶的邊緣地區，如在中國海南島，紅樹林一般高達10～15米。隨着緯度升高，温度降低，紅樹林可不足1米，構成紅樹林的種類也減至1～2個種。紅樹林的防風消浪、促淤保灘、固岸護堤、淨化海水和空氣的功能很強。盤根錯節的發達根系能有效地滯留陸地來沙，減少近岸海域的含沙量茂密高大的枝體宛如一道道綠色長城，有效抵禦風浪襲擊。
