16世紀時，小馬努蒂烏斯提出了一套正規的標點符號系統。主要符號源於希臘語法家們所用的小點，但常常改變其含義。希臘文中的問號變成了英語中的分號。
我國古時候沒有標點符號，文章讀起來很吃力，甚至被人誤解。到了漢朝才發明了“句讀”符號，語言完整的一小段為“句”句中語意未完，語氣可停的一小段為“讀”（音逗）。宋朝使用“。”“，”來表示句讀。明代才出現了人名號和地名號，這些就是我國最早的標點符號。
1919年，國語統一籌音會在我國原有標點符號的基礎上，參考各國通用的標點符號，提出了《請頒行新式標點符號議案》，規定了12種標點符號，由當時教育部頒佈全國。新中國成立後，出版總署進一步總結了標點符號的用法規律，於1951年刊發了《標點符號用法》，同年10月政務院作出了《關於學習標點符號用法的指示》。從此標點符號才趨於完善，有了統一的用法。
