相傳，古時候有一種叫“年”的獸，頭長角，尖牙利齒，兇猛異常。每到除夕吞食牲畜，傷害人命。每到除夕這天人們扶老攜幼逃往深山，躲避傷害。
一年除夕，人們上山避難，村外來了個乞討的老人，他手拄枴杖，臂搭袋囊，銀鬚飄逸，目若朗星。村東頭一位老婆婆給了老人些食物，並勸他快上山躲避“年”獸，那老人笑説：“婆婆若讓我在家呆一夜，我一定把‘年’獸攆走。”老婆婆驚目細看，見他鶴髮童顏、精神矍鑠，氣宇不凡。可她仍然繼續勸説，乞討老人笑而不語。婆婆無奈，只好撇下家，上山避難。
半夜，“年”獸闖村。發現村裏氣氛與往年不同：村東頭老婆婆家，門貼大紅紙，屋內燭火通明。“年”獸渾身一抖，怪叫了一聲。“年”朝婆婆家怒視片刻，隨即狂叫着撲過去。將近門口時，院內突然傳來“砰砰啪啪”的炸響聲，“年”渾身戰慄，再不敢往前湊了。原來，“年”最怕紅色、火光和炸響。這時，婆婆的家門大開，只見院內一位身披紅袍的老人在哈哈大笑。“年”大驚失色，狼狽逃躥。
正月初一，人們回來，村裏安然無恙十分驚奇。老婆婆才恍然大悟，向鄉親們述説了乞討老人的許諾。鄉親們一齊擁向老婆婆家，見婆婆家門上貼着紅紙，院裏一堆未燃盡的竹子仍在“啪啪”炸響，屋內幾根紅蠟燭還發着餘光……這件事很快在周圍村裏傳開，人們都知道了驅趕“年”獸的辦法。
從此每年除夕，家家貼紅對聯、燃放爆竹户户燭火通明、守更待歲。初一一大早，還要走親串友道喜問好。這風俗就越傳越廣，成了中國民間最隆重的傳統節日。
