仁義禮智信為儒家“五常”，孔子提出“仁、義、禮”，孟子延伸為“仁、義、禮、智”，董仲舒擴充為“仁、義、禮、智、信”，後稱“五常”。這“五常”貫穿於中華倫理的發展中，成為中國價值體系中的最核心的因素。
孔子曾將“智仁勇”稱為“三達德”，又將“仁義禮”組成一個系統，曰：“仁者人（愛人）也，親親為大義者宜也，尊賢為大親親之殺，尊賢之等，禮所生焉。” 仁以愛人為核心，義以尊賢為核心，禮就是對仁和義的具體規定。
孟子在仁義禮之外加入“智”，構成四德或四端，曰：“仁之實事親（親親）是也義之實從兄（尊長）是也禮之實節文斯二者是也智之實，知斯二者弗去（背離）是也。” “性善説”，曰：“惻隱之心，人皆有之羞惡之心，人皆有之恭敬之心，人皆有之是非之心，人皆有之。惻隱之心，仁也羞惡之心，義也恭敬之心，禮也是非之心，智也。仁義禮智，非由外鑠我也，我固有之也，弗思耳矣。” （《孟子·告子上》）
董仲舒又加入“信”，並將仁義禮智信説成是與天地長久的經常法則（“常道”），號“五常”。 曰：“夫仁、誼、禮、知、信，五常之道。”（《舉賢良對策一》）。
