傳統嗩吶的管身一共有八個孔，分別由右手的食指、中指、無名指、小指，以及左手的大拇指、食指、中指、無名指來按（慣用手不同者可換左右），以控制音高。發音的方式，是由嘴巴含住蘆葦制的哨子（亦即簧片），用力吹氣使之振動發聲，經過木頭管身以及金屬碗的振動及擴傳統嗩吶按音域及樂器大小可區分爲小嗩吶（又稱海笛）、一般高音嗩吶，以及大嗩吶，但其中又可分爲各種調性的嗩吶（如G調小嗩吶、F調小嗩吶、D調高音嗩吶、C調高音嗩吶、G調大嗩吶等），所謂的調性是指放開最下面三孔時所吹出的音。一般而言，傳統嗩吶的常用音域爲十七度音，以最常用的D調高音嗩吶而言。其音域由低音A至高音A（高音B偶爾使用，但很難吹出）。
