“三長兩短”的意思是指意外的災禍或事故。特指人的死亡。
典故出自歐冶子所鑄的五把劍，前三把爲長劍，後兩把爲短劍。這三長兩短五把劍，鋒利無比，一般人遭遇到這五把劍就有性命之憂，所以後世把各種危及人生命的風險稱爲三長兩短。
“三長兩短”典故出自明朝範文若的《鴛鴦棒·恚剔》。
原文內容爲：“我還怕薄情郎折倒我的女兒，須一路尋上去，萬一有三長兩短，定要討個明白。”而之所以會出現用“三長兩短”代替死亡的說法，與中國古代的喪葬禮儀有很大的關係。據《禮記·檀弓上》記載：“棺束，縮二，衡三衽，每束一。”
古代的棺木不用釘子，用皮條把棺材底和蓋捆合在一起。橫的方向捆三道，縱的方向捆兩道。橫的方向木板長，縱的方向木板短，所以“三長兩短”便用來指捆棺材的皮條。因爲這些皮條往往寓意着不吉利，所以“三長兩短”便開始指意外的事故和災禍，或者死亡。後來人們開始用釘子來釘棺材，三長兩短的捆棺材皮條也隨之淘汰，但這個成語卻流傳了下來。
