在三國人物中，曹操(公元155年～220年)無疑是對時局影響最大的人物，也是最受爭議的人物。據相關史料記載，曹操的爲人處事也變化無常，難以捉摸。這其實是他自信、自卑的雙重人格的突出表現，那麼曹操爲什麼會有這樣的雙重人格呢
回顧有關曹操的史料，他的爲人時而寬容大度，時而嚴苛暴戾，時而樂觀豁達，時而陰暗刻薄，時而率真坦誠，時而猜忌多疑。如此極端化的行爲表現，決定了曹操的雙重人格，可以說，他的一生都是在自信與自卑之間尋找平衡。
曹操的自卑首先來自於其不明不白的身世。曹操的父親是曹嵩，曹嵩是曹騰的養子。曹騰雖貴爲費亭侯，卻自幼是一個宦官。而在當時的社會，宦官是被人歧視的階層，深受那些出身名門的官僚士大夫的輕視。曹操的小名叫“阿瞞”，它可謂是曹操父祖對宦官出身之自卑情結的寫照！它深深植根於曹操的潛意識。
曹操的自卑也來自於他的相貌。東漢末年、魏晉時期的人都很重視個人的儀表風姿，曹操個子不高，相貌一無可取之處，這也給曹操帶來了難以磨滅的自卑感。《三國志》中對於同時代重要人物的相貌都給予了正面描寫，特別在談及劉備和孫權的長相時，都描述他們具有帝王之相，但對曹操的相貌卻是隻字未提，就是在《三國演義》中，也只有短短八個字“身長七尺，細眼長髯”。難怪匈奴使者來朝拜他時，他會自卑到讓相貌出衆的崔琰頂替他，自己充當衛士站立一旁，由此留下了“捉刀”的成語。
曹操的自卑還來自於他極度的猜疑。最能反映曹操多疑性格的事件是他逃亡途中殺呂伯奢一家。呂伯奢是曹操的老朋友，曹操逃亡至此，伯奢一家欲備食款待。曹操聽到磨刀的聲音，以爲伯奢要殺他，就在晚上把伯奢一家給殺光了。此外，太尉楊彪與袁紹結親，曹操懷疑他要謀害自己，誣衊楊彪以忤逆大罪下獄，後經孔融力保才免於被殺。但其子楊修後來還是未能倖免於難，被曹操所殺。
相較於隱性的自卑感，曹操的自信更流於外表。例如，建安二年（197年），曹操南征，宛城的張繡向他投降。不料，張繡後來突然反叛，並在亂軍殺了曹操的長子曹昂，侄子曹安民和愛將典韋。建安四年，張繡再次向曹操投降，曹操並沒有藉此報仇，反而“執其手，與歡宴，爲子均取繡女，拜揚武將軍”，表現了非同尋常的氣度。
還如，曹操做兗州牧時，張邈叛逃，同時劫得部將畢諶之母、弟、妻、子，曹操同意畢諶去尋家人，畢諶叩頭表示沒有二心。不料畢諶一出門就投奔了呂布。等到曹操攻破呂布，活捉畢諶時，衆人都以爲畢諶必死無疑，但曹操卻褒讚他忠孝，又以畢諶爲魯相。
曹操最突出的自信表現是對陳琳的寬恕。陳琳原是袁紹帳下的文書，在聲討曹操的檄文當中，把他祖孫三代罵了個狗血噴頭。對此，曹操不僅不生氣，反而從純文學的角度來加以欣賞。後來曹操擊敗袁紹俘獲陳琳時，也未加追究，而是委以重任，使他得以成爲“建安七傑”之一。
人們有所不知的是，曹操對自己的妻室也表現出極大的寬容。如，他後來的正妻卞氏出身於倡優之家，侍妾中尹夫人、杜夫人原爲有夫有子之婦。尹夫人原爲呂布屬下秦祿之妻，攜子秦朗改嫁曹操，後生曹矩。秦朗與曹操之孫曹睿年紀相仿，在曹睿執政時授以內官，升爲驃騎將軍。杜夫人原爲大將軍何進的兒媳，攜子何晏改嫁曹操，又生子曹林和曹袞。曹操對養子也如同親生，常在宴會中向客人介紹他們，並說：“世人有誰像我這般疼愛養子的”這在中國歷史上，幾乎是絕無僅有的。
曹操的自信與自卑的雙重人格特質，衍生出了很多相關的人格特質。首先，曹操的自信使得他具有開朗幽默的外向型人格，喜歡與人交往，曾得到了不少名士的關注。當時的名士許劭就評價曹操爲“治世之能臣，亂世之奸雄”。此外，曹操也時常以幽默輕鬆的姿態示人，具有較強的親和力。《三國志》裴注引《魏書》記載，在兩軍交戰期間，敵軍使者去見曹操，曹操開玩笑地說：“你們想要看我曹操麼其實我也是一般人的模樣，沒有多長耳朵和嘴巴，只不過比較聰明而已。”在自信的對壘中，足見曹操的幽默隨和。而起“慨當以慷，憂思難忘。何以解憂，惟有杜康”之名句，更是千百年來士大夫們追求的自信自由境界。
相比自信時的曹操，自卑時的曹操卻完全是另一幅面孔。此時的他變得沉鬱險惡，睚眥必報。如，他誅殺桓邵不容有失，棒殺愛妾冷酷無情，借頭撫衆。這與他開朗幽默的自信氣質形成了鮮明的對比。自卑還使得曹操變得十分敏感。例如，華佗是東漢末年的名醫，曹操聽到他的名聲而召見他，令他常伴左右治療自己的頭痛病。但華佗“本作士人，以醫見業，意常自悔”，時常藉口回家，曹操爲此非常惱怒，將華佗拘捕回許昌，致使他最後死在獄中。
曹操在亂世中積極追求個人抱負的實現，自我的不斷超越，以最終獲得完全的優越感。由此，曹操一生以“安民定天下”爲己任，以齊桓公、晉文公爲榜樣，追逐“老驥伏櫪，志在千里。烈士暮年，壯心不已”的境界。對於自我的掩飾，曹操由於對自我有着許許多多的自卑和不安全感，所以信奉“寧我負人，毋人負我”。這使得他可以變得極爲猜疑和殘忍，行爲複雜多變，令人難以捉摸。換言之，人格狀態不協調是曹操的悲劇。
