整個UNIX系統分爲核心層和實用層兩部分，具體可分爲五層：
最底層是裸機，即硬件部分
第二層是UNIX的核心，它直接建立在裸機的上面，實現了操作系統重要的功能，如進程管理、存儲管理、設備管理、檔案管理、網絡管理等，用戶不能直接執行UNIX內核中的程序，而只能透過一種稱爲"系統調用"的指令，以規定的方法訪問核心，以獲得系統服務
第三層系統調用構成了第四層應用程序層和第二層核心層之間的接口介面
應用層主要是UNIX系統的核外支援程序，如文字編輯處理程序、編譯程序、系統命令程序、通信軟件包和視窗圖形軟件包、各種庫函數及用戶自編程序
UNIX系統的最外層是Shell解釋程序，它作爲用戶與操作系統交互的接口，分析用戶鍵入的命令和解釋並執行命令，Shell中的一些內部命令可不經過應用層，直接透過系統調用訪問核心層。
