蒸气机没有冲程这一术语。
充程是指内燃发动机的活塞 从一个极限位置到另一个极限位置的距离。
在蒸汽锅炉中，通过燃烧过程水沸腾为蒸汽。通过管道蒸汽被送到汽缸。阀门控制蒸汽到达汽缸的时间，经主汽阀和节流阀进入滑阀室，受滑阀控制交替地进入汽缸的左侧或右侧，推动活塞运动。蒸汽在汽缸内推动活塞做功，冷却的蒸汽通过管道被引入冷凝器重新凝结为水。
这个过程在蒸汽机运动时不断重复。
蒸汽火车头是用蒸汽机做动力的，蒸汽机与内燃机不同，它是通过不是一体的锅炉烧出的水蒸汽进入汽缸膨胀做功，一般不讲几冲程。
而内燃机则是燃料在气缸内燃烧，推动活塞做功，而每做一次功需要活塞往复运动几次完成一个抽气、压缩、燃烧膨胀、排气的完整过程，人们便把活塞往复移动的次数叫做冲程。一般内燃机都是四冲程的，即活塞必须移动四次才能完成一个做功过程。但也有的内燃机活塞只须往复移动两次即可完成一次做功，这样的内燃机被称作二冲程内燃机。
