一个意外的现象发生了：注入真空管的稀有气体不但开始导电，而且还发出了极其美丽的红光。这种神奇的红光使拉姆赛和他的助手惊喜不已。拉姆赛把这种能够导电并且发出红色光的稀有气体命名为氖气（neon）。后来这类给气体通电发光的灯被称为氖灯（neon light），音译就是霓虹灯。
霓虹灯之所以能发出五彩缤纷的光，与灯泡中充人的惰性气体有关。惰性气体的穿透力很强，而且不同的惰性气体在电场的激发下可以发出不同颜色的光，例如氖发出红光，氩发出浅蓝色的光，氦发出淡红色的光。
将这些惰性气体按照不同的比例混合，就制出了可以发射各色彩光的霓虹灯。
