螺旋桨的拉力是活塞式飞机和涡轮螺旋桨飞机前进的动力。螺旋桨运作好坏直接影响拉力大小，而拉力大小又关系到飞机的飞行性能。
桨叶角不能改变的螺旋桨叫定距螺旋桨。
桨叶角能够改变的螺旋桨叫变距螺旋桨。
桨叶角增大叫变高距或变大距。
桨叶角减小叫变低距或变小距。
现代飞机普遍使用自动变距螺旋桨。
飞行中，螺旋桨是一面旋转一面前进的。螺旋桨剖面具有两个速度：一个是前进速度v，一个是圆周速度（切向速度）u。
在桨叶角和转速不变的情况下，桨叶迎角随飞行速度增大而减小，当飞行速度增大到一定程度，桨叶迎角可能减小到零，甚至变为负值。
在桨叶角和飞行速度不变的情况下，桨叶迎角随转速增大而增大，随转速减小而减小
螺旋桨几何扭转的目的，是为了保持螺旋桨桨叶各剖面的桨叶迎角基本相等。
螺旋桨各桨叶旋转阻力的作用点离桨轴有一段距离，其方向与桨叶的旋转方向相反，故形成阻碍螺旋桨旋转的力矩M阻。
旋转阻力矩M阻通常由发动机输出的旋转力矩M扭来平衡。
M阻>M扭，螺旋桨转速将会降低
M扭<M扭，螺旋桨转速将会增加
M扭=M扭，螺旋桨转速不变
螺旋桨的拉力是总空气动力的一个分力，拉力的大小不仅取决于总空气动力的大小，还取决于总空气动力的方向。
变距机构的分类
人工变距机构，以变距杆为代表
自动变距机构，以调速器为代表
人工变距，通过前推或后拉变距杆，改变桨叶角、桨叶迎角、旋转阻力的大小，从而调整转速快慢。
自动变距，通过调速器自动调整桨叶角的大小，保持转速恒定不变。
螺旋桨拉力随飞行速度的变化
飞行速度增大，使得相对气流方向越发偏离旋转面，因此桨叶总空气动力R的方向也更加偏离桨轴。
油门增加，螺旋桨转速增大。调速器为了保持转速，自动增大桨叶角。因此桨叶总空气动力R增大。
飞行速度增大，调速器为保持转速不变，会自动增大桨叶角。但由于入流角也在增大，所以桨叶迎角仍在减小，桨叶总空气动力R逐渐向旋转面靠拢。
油门减小，调速器为保持转速不变，会自动减小桨叶角。但由于入流角短时间内保持不变，桨叶迎角逐渐减小，甚至成为负迎角。
发动机空中停车，调速器为保持转速不变，会自动减小桨叶角。由于桨叶角和桨叶迎角均迅速减小，形成较大的负迎角，桨叶总空气动力R指向斜后方。
对于活塞式螺旋桨飞机，当高度和飞行速度一定的情况下，要想使螺旋桨有效功率尽可能大，在加油门的同时应当前推变距杆增大转速。
