游戏是即时进行的，而不是采用传统电子游戏及棋盘战略游戏中的回合制。一种常见的误解是认为只要是即时进行的战争游戏就是即时战略游戏。其实即时战略游戏的定义是很严格的。即时战略的战略（Strategy）的谋定过程必须是即时的。如果只有战斗是即时的，而采集、建造、发展等战略元素却以回合制进行，则该游戏不能归为即时战略游戏。另外，如果该游戏完全没有上述战略元素，则只能归为即时战术游戏（RTT游戏）。
最经典的RTS游戏红警 即时战略游戏的形态经过了漫长的演变，按照如今的标准，是很难确定其前身的。这个游戏类型在英国与北美走过了各自的发展道路，最终融合成一个共同的形态。在英国，即时战略可以追溯至1983年，由John Gibson开发的《Stonkers》，以及1987年发行的《Nether Earth》。这两款游戏都发行在ZX Spectrum家用电脑上。
