皇城位于南京城的西南侧，西、南城墙与外城城墙构成一体，燕角楼则在皇城的东北角，是东、北两段皇城的交汇点，很早燕角楼的形制就已失去考证，只留下地名。《京师坊巷志稿》记载这里叫燕角，燕角名源于燕角楼。若算建都时间，距今已有1075年，位于广安门内的辽燕角楼故址则是1075年建都的见证物。
北京市西城区广安门内有辽燕角楼故址碑。
辽国建立后，相继修建了上京临潢府（今赤峰市林东镇）、东京辽阳府（辽宁省辽阳市）、南京析津府（北京市）、中京大定府（内蒙古宁城县）、西京大同府（山西省大同市），谓辽代五京。938年，辽代在北京建立陪都，号南京幽都府，开泰元年改号析津府。
燕角楼为南京子城（皇城）东北隅角楼。子城位于南京城西南隅，三隅均与城垣相交，为东北隅独立，故建此楼。
燕角谐音为烟阁、线阁，贯通这里的南北走向的南线阁路、北线阁路地名也由此而来。南北线阁实际是确定辽皇城位置的参照物。是北京最古老的胡同之一。
