其实判断地层的地质年代最常用的方法是锆石测年。
不管是岩浆岩，变质岩，还是沉积岩的锆石年龄，大体方法一致，只是在采样方法、测试方法、数据分析上略有不同。岩浆岩的锆石定年比较准。沉积岩的锆石定年和变质岩的锆石定年要注意数据的分析，否则得不到准的数据，这里不多讲。
第一步，采样，目标就是最终能得到30颗左右的锆石。岩浆岩，根据岩石的种类不同，采样的多少也不同。比如花岗岩，可能采1 kg就够了。反正就是根据岩石中锆石的含量多少来。变质岩要看原岩是岩浆岩还是沉积岩。沉积岩的话，就是要尽量多采，我曾经采过15 kg的铝土矿得到几十粒锆石，也有老师采了125 kg的沉积岩得到二十粒左右的锆石。沉积岩的话，一般先采个十几二十斤，看看啥情况再说，不够再多采。
第二步，送到专门挑矿物的实验室或者公司，让他给你分选锆石。
第三步，拿到锆石后，自己挑锆石。用专门挑锆石的显微镜，准备一个玻璃板，把锆石放在玻璃板上，用一个东西显微操作，把晶型完好、不同类型的锆石挑20~30粒出来，最好多挑点。
第四步，联系一个专门制靶的实验室，别想自己制靶了，专业制靶的比你值得快又好。把锆石送过去，让他给你制靶。而且你制靶之前，最好联系好给你分析U-Pb数据的实验室，俗称打锆石的地方。因为不同的实验室可能对靶的要求不同，而且一般实验室有推荐你制靶的地方。你到他推荐的地方制靶就行，方便省心。
第五步，照锆石的阴极发光图像，也是最好联系你将要分析U-Pb数据的实验室，看他啥要求，能不能直接给你照了阴极发光。有的制靶的地方也可以照阴极发光。
第六步，联系实验室分析U-Pb数据，一般都是让你自己去测，有的也不用你亲自去测。
第七步，数据分析，通过对比分析可得知地层年代。
同位素年龄（绝对年龄）的测定
（1）铷-锶法、铀（钍）-铅法：主要用于测定较古老岩石的年龄
（2）钾-氩法：有效范围大，几乎可以适用于绝大部分地质时间，而且钾是常见元素，许多矿物中都富含钾，因而使钾-氩法的测定难度降低、精确度提高，所以钾-氩法应用最为广泛
（3）14C法：由于其同位素半衰期短，它一般只适用于5万年以来的年龄测定
（4）钐-钕法、40Ar-39Ar法：精度高，分辨率强.
地质年代有两种表示法。一种为相对地质年代，即利用地层层序律、生物层序律以及切割律等来确定先后顺序另一种为同位素地质年龄，即利用岩石中某些放射性元素的蜕变规律测算岩石形成的年龄，也称绝对地质年代。
而后一种相对更为科学，在这个领域不断有人有新的发现。
利比在研究中发现，宇宙线与地球大气中的元素通过核反应产生的中子再和氮14作用，能生成碳14（半衰期为5730年）。
碳14具备一个的性质，那便是它产生的速率是恒定的，它以二氧化碳的形式参与生物界一切生命过程中含碳物质的变化，使这些含碳物质均匀地和碳14混合。如果生命结束后的物体处在良好隔离的状况，则其中的碳14含量会随时间减少。
这恰好可以应用于考古学，因为通过稳定碳和碳14相对含量的测定可以准确算出物种死亡的时间，进而更准确地测定地质年代。
1950年的一天，利比用放射性碳测定法测定埃及的一座高146.5米、底面边长约1230米，由200多万块重约25吨的大石块垒成的金字塔，所测结果和历史记载的年代相符，人们把利比的这项发明誉为“考古学时钟”。
由于这一贡献，他于1960年获得诺贝尔化学奖。
今天，碳14测年法已经得到了良好的应用。由于它的可靠性，为解决第四纪沉积物的测年难题提供了一条新途径。
