学士魏晋时是掌管典礼、编撰诸事的官职。唐以后指翰林学士，成为皇帝的秘书、顾问，参与机要，因而有“内相”之称。
明清时承旨、侍读、侍讲、编修、庶吉士等虽亦为翰林学士，但与唐宋时翰林学士的地位和职务都不同。白居易、欧阳修、苏轼、司马光、沈括、宋濂等都曾是翰林学士。
在中国古代，学士是官名。
北齐置文林馆学士，北周置麟趾殿学士，皆掌著述。南朝梁有抄撰学士，隋有东宫学士。唐初开文学馆，以大臣十八人兼学士，讨论文典，号称十八学士，又置弘文馆学士，讲论文义，商量政事。唐太宗时命学士起草诏令，无名号。乾封（666-667）后，命文士在翰林院起草诏令，时称为北门学士。开元十三年（725）置集贤院学士，撰集文章，整理经籍。开元二十六年（738）又置翰林学士，掌起草诏令，沿袭至明。唐并有集贤院侍讲学士与侍读直学士，唐、宋皆有翰林侍读学士与侍讲学士，为皇帝讲论经史，沿袭至清。唐东宫官有崇文馆学士，掌经籍图书，教授生徒。宋又有观文殿、资政殿、端明殿等学士与龙图阁、天章阁、宝文阁等学士与大学士，均用以尊礼大臣与文学之士，侍从皇帝，以备顾问，并无实职。辽南面官亦有宣政殿、崇文馆、史馆等学士。明、清有武英殿、文华殿与东阁、文渊阁等大学士，实即宰相。
