三国演义可分为三个阶段。
第一个阶段：东汉末年，汉室衰落，黄巾起义爆发，各地军阀为争权夺地，相互争伐，出现群雄割据。
第二个阶段：经过相互争伐，渐渐的形成以曹丕为帝的魏国，以刘备为帝的蜀国，和以孙权为帝的吴国。形成了三国鼎立的局面。
第三个阶段：随着曹魏被司马氏所建立的晋国所代替，晋逐一灭了吴国和蜀国，天下出现了三国归晋的时代。
三国演义大体可分为群雄逐鹿、三国鼎立、三国归晋三个阶段。
东汉末年，汉室式微，各地军阀纷争，董卓乱朝，十八路诸侯讨董失败，曹操挟天子以令诸侯。中间发生袁曹官渡之战、吴魏赤壁之战。
公元220年，曹丕逼迫献帝禅位，建立曹魏。221年，刘备称帝，是为蜀汉。孙权于229年称帝，建立东吴。三国鼎立，互有征讨。
吴蜀夷陵之战以后，刘备去世，刘禅继位，诸葛亮辅佐幼主，六出祁山，企图恢复汉室，出师未捷身先死。司马氏篡魏，建立西晋。西晋先灭蜀，280年灭吴，三国归晋。
三国并存仅60年，由于《三国演义》的精彩演绎，成为极为出彩的一段历史。
