郑观应的基本思想在于谋求国家的独立富强，为此他积极主张向西方学习兴办实业，兴商务，发展民族资本主义设立议院，实行君民共主创办学校，培养人才。其基本理论依据是“道器论”。
郑观应的“道器论”有两个要点：第一，主张道器结合。他沿用传统的唯心主义观点，说器由道生，道为实，器为虚。但又认为，在现实世界中，道与器是结合一起的，“虚中有实，实中有虚”。西人虽不知大道之本，然而他们的形器之学却是不可缺少的。第二，讲“器可变，道不可变”。他以为，包括国家政治经济制度在内的世界一切具体事物，都是器，是可变的反映封建纲常名教观念的道，是不可变的。他的思想矛盾反映了早期改良派积极进取和严重软弱、妥协的双重性。
郑观应是在中国近代史上第一个提出设立议院主张的人。他的资产阶级改良思想在知识分子中曾产生过广泛的影响。
提出改革政治的思想主张，向国人介绍西方的政治制度，把西方政体分成“君主”、“民主”、“君民共主”三种，认为“君主权偏于上，民主者权偏于下，君民共主者权得其平”，主张在中国实行“君民共主”制，并效仿西方设议院。
郑观应在所著《盛世危言》中提出的主张有大力发展民族工商业、同西方国家进行“商战”、设立议院、实行“君民共主”制度。《盛世危言》是中国思想界中一部较早地认真考虑从传统社会向现代社会转变的著作。
《盛世危言》是一个全面系统地学习西方社会的纲领，它不讳言中国在社会生活的许多方面落后于西方。提出了从政治、经济、教育、舆论、司法等诸方面对中国社会进行改造的方案。在政治上不但提出了建立议会式的立宪政体，而且提出了将政治公开于传媒，由朝野各方评论，这样才可能使施政臻于完善在经济上郑氏主张由民间组建工商业团体，大力发展现代工业在教育上，从基础教育到高等教育都有新见解在司法上他指出了中国的法律和法律的运用无不体现了黑暗与残暴，所以须得向西方学习，他说“西人每论中国用刑残忍，不若外国宽严有制，故不得不舍中而言外，取外而酌中。”
