怒发冲冠的主人公是蔺相如，他是战国时期著名的政治家、外交家，赵国大臣，怒发冲冠出自他的主要事迹完璧归赵，讲的是他在秦王想要霸占和氏璧时愤怒的头发竖起的样子，后来这个词也流传下来，用来形容极度愤怒，头发直竖。书中是这样记载的：相如视秦王无意偿赵王，乃前曰“璧有瑕，请指示王。”
王授璧，相如因持璧却立倚柱，怒发上冲冠。
是。战国时，秦昭襄王听说赵国有一块很珍贵的国宝一一和氏璧，就写信给赵惠王，说愿意用十五座城与之交换。赵王派蔺相如带着和氏璧出使秦国。
蔺相如把璧献给秦王后，发现秦王根本就没有交付十五座城池的意思，于是就假说璧上有点小毛病要指给秦王看，趁机从秦王手中收回璧。
这时蔺相如靠近殿柱，愤怒得头发都竖直了，把帽子都顶起来了。他告诉秦王：如果你逼迫我，我的头就和这璧玉一起碰碎在这柱子上!后来，蔺相如终于使和氏璧完整地归还了赵国。这个成语形容愤怒之极。
怒发冲冠是历史典故。
《史记》卷81《廉颇蔺相如列传》2440页：“相如视秦王无意偿赵城，乃前曰：‘璧有瑕(xiá侠，玉的斑点)，请指示王。’王授璧，相如因持璧却(退)立，倚(yǐ椅，靠着)柱，怒发上冲冠。
指蔺(lìn躏)相如看见秦国昭王没有给赵国十五城交换和氏玉璧的诚意，气愤得头发直竖，冲顶起了帽子。后以此典形容气愤到极点。当时，秦国昭王坐在离宫章台(今陕西西安市西北)上接见蔺相如，蔺相如捧着玉璧献给秦国昭王。秦昭王十分高兴，把玉璧递给妃嫔和侍从人员观看，侍从人员都呼喊万岁。蔺相如看到秦昭王没有补偿城池给赵国的诚意，就走上前说：“玉璧上有小斑点，请允许我指给大王看看。”秦昭王把玉璧交给他。蔺相如便拿着玉璧后退几步站着，靠着殿柱，气愤得头发直竖，冲顶起帽子。此典又作“发上冲冠”。
