中国的对外开放大致可以分为三个阶段。
第一阶段从1979年到1992年，开放的主要内容是放松外贸管制和开放外商投资，从计划经济时代“互通有无，调节余缺”为目标的国家外贸垄断，逐渐转变为以调动外贸部门经营积极性、鼓励企业努力“出口创汇”、促进中国经济建设为目标的对外贸易。
第二阶段从1993年到2001年，开放主要是围绕中国“复关”和加入世贸组织的目标进行的，特点是降低进口壁垒和鼓励外商投资。为此，1994年7月1日正式实施了《中华人民共和国对外贸易法》，实行了人民币汇率并轨，以及人民币经常项目下有条件的可兑换取消了进出口指令性计划降低了贸易壁垒，关税从近40%降为15%左右。
第三阶段从2002年到2019年，对外开放的特点是在世贸组织的框架下，逐渐融入世界经济，成为全球产业链的重要组成部分。
