苏轼的一生颇多坎坷，王安石变法时，他是反对党，被贬到黄州五年。等到旧党上台，他又反对尽废新法，被贬到海南，差点老死边荒。
1083年的九月，侍妾王朝云为苏轼生下第四个儿子，苏轼为他取名苏遁。当时，他正贬居黄州，心中的愤懑还无处释怀，满月之时写了一首有些反常的《洗儿诗》：
人皆养子望聪明，我被聪明误一生。
唯愿孩儿愚且鲁，无灾无难到公卿。
这首诗明白如话，有点类似打油诗。一般情况下，父母养育孩子无不希望他们聪明伶俐，而苏轼却希望自己的儿子蠢笨一点，这样说不定还能荣华富贵。
表面上看，这首诗不合情理，但结合苏轼的处境，也不难看出这是他的牢骚之语。他的言外之意是，要想获得富贵，就不能太有主见，而应该随波逐流、人云亦云。
其实，苏轼的牢骚在历代都有感同身受者，也出现了不少致敬之作。明代文学家郎瑛在《七修类稿》中记载，杭州的一位先辈瞿存斋曾写过一首诗：
自古文章厄命穷，聪明未必胜愚蒙。
笔端花与胸中锦，赚得相如四壁空。
这首诗比苏轼的《洗儿诗》要更为尖锐，它揭露了一个事实：自古以来，文章写得越好的人，越不受待见。这也从侧面印证了“诗穷而后工”的文学悲剧。
在苏轼和瞿存斋的诗里，聪明意味着独立的人格、高洁的品性和杰出的才华，而在明末清初著名才子钱谦益的《反东坡洗儿诗》里，聪明却成了另一个意思：
东坡养子怕聪明，我为痴呆误一生。
但愿生儿狷且巧，钻天蓦地到公卿。
