北洋在古代，最早是黄海的别称，约从宋朝出现。清朝乾隆后期，把上海吴淞口的长江出海口定为北洋的南界，长江以北地区，统称为北洋，反之称南洋。
咸丰十年（1861年），朝廷设总理各国事务衙门，下设三口通商大臣。1870年，三口通商大臣撤销，所有洋务事宜，一并由直隶总督接管。直隶总督管的北洋地界，也称北洋通商大臣，或简称为北洋大臣。李鸿章在这一年接任直隶总督，管理北洋。
一、北洋政府是史称，被叫“北洋”的原因是：当时掌控北京政府的主要是北洋军阀，北洋军阀一称是指在晚清时期由袁世凯培植起来的北洋新军的一些军事将领。二、北洋政府简介：北洋政府（1912年-1928年）是指中华民国前期以袁世凯为首的晚清北洋派在政治格局中占主导地位的中国中央政府，于1913年10月6日袁世凯当选中华民国首任正式大总统后正式形成。北洋政府是中国历史上第一个以和平的方式完整继承前朝疆域的政权，也是中国继清朝灭亡后第一个被国际承认的中国政府。
北洋政府是史称，被叫“北洋”的原因是：当时掌控北京政府的主要是北洋军阀，北洋军阀一称是指在晚清时期由袁世凯培植起来的北洋新军的一些军事将领。
北洋政府民国军阀势力之一，由袁世凯掌权后的「北洋新军」主要将领组成，袁死后无人具有足够能力统领整个北洋军队及政权，各领导人以省割据导致分裂，以军队为主要力量在各省建立势力范围。
在名义上仍接受北京政府的支配。但北京政权实际上由不同时期的军阀所控制，故而在北洋军阀时期北京政府又有北洋军阀政府(简称北洋政府)的称呼。历史上把长江吴淞口以北的军阀也称北洋军阀
