近代以来，江南指的是镇江以东的江苏南部及浙江北部地区，更加狭义的范围，则仅指太湖流域。
历史上以“江南”命名的行政区的演化为：唐朝以前，江南一词所指区域囊括长江以南以及长江沿岸广大地区，包括荆州（鄂东南、湖南）、扬州（江西、皖南、福建、苏南、上海、浙江）。唐太宗设立江南道，范围包括整个长江中下游长江以南地区，以及贵州、福建等地。唐玄宗把江南道细分为江南西道（鄂东南、湖南、江西、皖南）、江南东道（福建、苏南、上海、浙江）。宋朝时设立江南西路（江西大部、鄂东南）、江南东路（赣东北、皖南、南京一带）。 清初（1645-1667）设立江南省，但包括了大片的江北地区。后分为江苏省、安徽省。
小说里一般描写的江南应该是指长江下游以北部分地区，如扬州地区等，虽然地理位置在江北，但经济文化形同江南，也被看作是文化意义上的江南地域的组成
